梅雨季结束后的第一个周三，美食城中心城区气温适宜，多云转晴。

入夜后潮气加重，城中公园的松林针尖挂上欲落不落的霜珠。树影掩映下，有“邂逅酒吧”美称的美食家聚集地Heavy Lodge灯火通明，不时传出大笑、叫骂抑或跑调的歌声。

叮咣，不知哪个喝到兴头的酒鬼挥手摔碎了一整叠杯盘，掩盖住木板门被推开的吱呀细响。

驻台乐师开始弹奏一首颇具南方风情的钢琴小调，室内灯光流光溢彩地照落，勾勒出那道踩着无声步伐经过人群的曼妙影子，贴身背心的吊带系在修长的脖颈后，露出大片白得发光的皮肤和锁骨间振翅欲飞的蝴蝶刺青，骨肉亭匀，姿容袅娜，醒目的红色发带从微卷的短发一侧垂下，眉目流转间不知吸引去多少眼球。

“噢，看看这是谁？”上了年纪的酒吧老板拍了把新换的实木贴皮吧桌，冲走到近前的年轻姑娘挑起眉头，“有段时间不见了嘛，小爱丽丝。”

少女便笑着弯起那双猫一样的眼眸，甜美胜似景品橱窗里陈列的红丝绒蛋糕。

“晚上好，森先生。一直以来麻烦您了。”

她朝老板伸手，肌肉紧实的白皙小臂上缠着枚鸢尾花吊坠，左摇右晃闪过炫目的光。

“我来取预存的单程票、去吉达尔。”

——相隔浪涛汹涌的海湾和连绵群山，人间界极北角落、过去曾被称为法外之地的吉达尔王国，此时正步入一整年中最为干燥的夏季。

热风卷席起粗粝沙尘，吹过百废待兴的奈尔格街头，被旋转着飞过半空的短刀利落地割成两半。

倏忽间，一只骨节分明的手接住刀柄，手的主人二十出头模样，枯楞楞的灰发半长不短，在脑后随意地扎成一把，瘦削脸颊上架着副细边链子的太阳镜，略显廉价的橙色镜片缺了几角，细长又凌厉的眸子便透过缺口、漫不经心似的瞥了对面跪在砂石地上的中年男人一眼。

“暴力威胁，强买强卖，你倒是挺厉害。”他拖着长音，在那家伙发着抖冲他用力磕头的时候含糊地嗤笑了声，“下不为例啊，以后没事把《美食八法》多看几遍，背背牢，记得没？”

对方忙不迭应是，他便示意跟在身后的两个小弟把人提起来，就近押去街头临时搭建起来的看守所，自己则找了个避风的街角蹲着抽烟。

奈尔格本地人从小吃得没什么营养，他的生长期又来得太快，整个人都抽条成一副高高瘦瘦的衣架子，像这样半蹲着窝成一团，针脚粗糙的编织斗篷底下便隐约透出一条细瘦的脊骨形状。

扑棱棱，三两只娇小歌鸲飞上半空，对街有十来个年轻人大声吆喝着，互相帮忙拉倒了一间摇摇欲坠的草棚屋，而崭新的建材就堆在废墟旁，预备用作修建新式的平房。那些年轻人衣服背后都印有统一的龙形花纹，大概十年前，这个花纹还是属于美食MAFIA【龙】组的标志。

在龙之后，二代目头领玛奇上任不久，恰逢席卷了整个地球的【大事件】爆发，待到尘埃落定，国际美食机关IGO立刻进行了一系列大刀阔斧的改革。而已然接管了吉达尔王国统治辖权和经济命脉的玛奇也瞅准时机，出手狠狠打击当时的腐朽体系，又更进一步与IGO新任的话事人合作，带领王国走向了崭新的国际舞台。

十年间，随着变革的不断推进，曾经的MAFIA也转换身份，渐渐干起了万事屋的活计，帮助居民规划重建住宅，监管试验性推行的交易体系，还得在一些投机取巧的亡命徒冒头时维持治安。

整体来说，都是些惹人忙碌的好事。

热风不知疲倦地吹，拂过蹲在街角的高瘦青年扎得随意的发，他咬着一卷劣质烟丝抬起头，透过迷蒙沙尘看见很高很蓝的天。

“要戒烟了啊……”他低低地咕哝。

滴滴滴，宽大的裤子口袋里蓦然响起一连串急促的提示音，青年愣了愣，伸手勾出那只老式翻盖终端，扫过一眼来电后接通放到耳边。

“——玛奇哥？”

“阿布。”多年过去，对面人仍会习惯性叫他的小名，压低的声线因为流窜的电流杂音略显失真，“IGO那边来了客人，辛苦你去接待下。”

由于近期正在商谈成为加盟国的相关事宜，协会派遣来吉达尔当地沟通的专员并不少见，但青年还是从玛奇的口吻里嗅出一丝不同寻常的严肃。

他若有所思地应声，起身拍拍衣摆，和折返的小弟们吩咐几句，独自抄小道拐去奈尔格湾口。远远的，能看见印有IGO标识的远洋船停靠在码头旁，扎着红发带的高挑少女踩着舷梯拾阶而下，甫一与他对视、便眉眼弯弯笑起来。

“嗨，布罗塔。”

爱丽丝与面前微偻着腰的瘦削青年打招呼，五年前他们曾在生境周岛共同接受训练，“毕业”后各奔东西，到今天才算是机缘凑巧见了面。

见来者是她，布罗塔对此行任务也大抵有了数。

“是那个【委托人】的事？”他问。

少女点头，布罗塔将她违莫如深似的沉默看在眼里，停顿片刻，伸手捻灭了指间的最后一截烟。

“行，”他转身，“跟我走吧。”

赶在天色彻底暗下来前，他们穿过奈尔格街范围进入城区，昔日纸醉金迷的赌博之城如今却杳无人息，金属质感的现代化高楼围拢成一圈，中间匍匐的巨型建筑缺了灯光点缀，仿佛某种伺机而动的野兽、藏匿在斜阳余晖交错的光影里。

“美食赌场。”爱丽丝抬眼望向关灭的霓虹灯牌上刻印的字句，“听说是在下个月重新开业？”

“嗯。”走在前面的青年掏出钥匙，俯身打开主会场封锁的拉闸门，“做了些制度上的调整。”

美食赌场曾经的管理人、以厨师莱布贝亚拉为首的地下料理界军团，近年来因为涉及操纵麻药食材流通的罪名陆续锒铛入狱——考虑到受害人群范围和其中幼童的占比率，判刑结果已可算作过分仁慈——后续管辖权自然而然落到【龙】组手里。按玛奇的考量，整座赌场将被改造为面向更多大众、定位更加健全的旅游资源。

沿着光照苍白的壁灯，两人逐渐深入，在原先被规划为VIP赌客专用的内场区域站停脚步。

“姑且是到了【委托人】指定的地点。”布罗塔微蹙着眉，缓慢环视周遭空间，“我也提前来这检查过，并没有发现什么值得注意的……”

他蓦然一顿，连带着整个人都僵住了。

爱丽丝顺着他凝固的视线望过去，不禁也无声倒抽一口冷气，骤然收缩的瞳孔倒映出毫无征兆出现在房间中央的物体。

若要用肉眼看去的第一印象来形容，那应是个纯白颜色的球体。不超过成年人的手掌大小，安静又稳定地悬浮在半空中，在昏暗的环境里散发出一圈圈微弱的光，朴实而无害。

然而在场两人都很清楚、那所谓的球体实则是某种极度不同寻常的能量集合体，其间蕴藏的力量变幻无常，若是轻率地流落出去，不消几日便能改变一个国家、乃至一个时代的命运。

“【食运】。”爱丽丝怔怔低喃。“还以为是恶意误报，没想到真的会有这等规模的集合体在外流落。”

她忽然反应过来什么，眸光深处闪过冷沉色彩。

“不，不对，食运本就无法在天然情况下自动聚集。只可能是有谁完成人工提取，再故意将它留在这里……”

“的确如此。”

一个声音忽而自后方响起，落在耳中直让两人齐齐一凛。布罗塔身体反应快过思考，赶在那话音落下前已自袖口滑出两把短刀，反手攥紧、回身冲着声音源头便是狠狠一掷！

瞬息间，刀刃擦过飞扬的棕褐发梢，与此同时，斜侧方猝然横向斩来一股浸透血腥味的锐意，眼看着布罗塔避之不及，千钧一发的时刻，爱丽丝手腕微抖，翠绿色菟丝子有如蛇一般窜出，卷在青年腰间直将他往旁侧拖了过去！

被拉扯着横飞到半空中，布罗塔迅速调整重心，就势落地、抬头，便见得不远处有道缠裹在深色斗篷中的挺拔身影，手执一把黄金打造的半月弯刀，线条流畅的刀刃处沁出一抹浓艳至极的殷红。他愣了愣，方才察觉颈间被刀气割破的一线伤痕，此时正密密地渗出细碎的血珠。

“嗯？”一击落空，那人发出声略带疑惑的气音，顿了顿，又带着少许笑意开口道，“原来如此，这位小姐，你的判断很准确啊。”

他那么说着，头也不回就往后斩去一刀，刃面于半空划过璀璨的金色圆弧，将黑暗中试图靠近自己的藤蔓与花朵通通切割粉碎。

“你是想释放【镇静】香雾吗？”他仍在笑，“好遗憾，这点浓度的香对我可没用。”

爱丽丝神色未变，双手却不由得用力攥紧。

“你……就是【委托人】吗？”她问。

对面披斗篷的神秘人微微欠身，简单行了个礼。

“的确是本人向二位发出了邀请函。”他说，“你们能准时到来，我万分感激。”

“那、为什么——”

“为什么还要袭击你们吗？”

迎着两个年轻人审视又提防的目光，神秘人格外无辜似的耸了耸肩：“因为我很好奇啊。拿到这份食运以后，两位准备怎么处理它呢？”

……怎么处理？

爱丽丝与布罗塔不约而同怔愣，彼此飞快交换过眼神，最后还是前者开口作出回答。

“回收后交由IGO，再统一进行分配管理。”少女说着，略感怪异地皱眉，“这是正式颁布施行的《美食八法》内容。你居然……不清楚吗？”

那场【大事件】过后，地球上有名有姓的强者所持有的食运几乎被消耗一空。IGO随即召开面向全世界的发布会，公布了有关食运的真相：一群具备自我意识、长久以来自居为神明的远古美食能量集合体，根据自身意向随机分配给不同智慧生命的、可认知为“气运”的特殊力量体系。

从那之后再过去两年，也就是距今八年以前，时任美食研究所所长、【传说的调香师】玲发出声明，称其已与现存的美食诸神建交联系，并且掌握了对本应具备不可控性的食运进行量化的技术。

所谓量化，即是通过流水线管理，将食运以固定单位数量压缩，制作成任何人都可随身携带的一次性产品，捏碎使用后能够在短时间内获得小幅度的“气运”改善，用作紧急关头的保命符、抑或寻找特殊食材时增加成功率的转运器。

这项技术无疑具备划时代的意义，一经发表便在世界各地、各个群体内引起地震般的轰动，赞叹，质疑，诘难……种种意见众说纷纭。

正是风口浪尖之际，IGO会长曼萨姆强势入主，力排万难，推动修订《美食八法》，确立了以协会主导的加盟国团体内部该技术的合法性；同时推出配套法规，将在协会登记注册过的所有美食家、再生师、料理人等从事与食材捕获高相关性工作的职人统一纳入体系，再根据人次和实际申请需要，定期对该类群体分配量化食运产品。

“——话又说回来，”布罗塔眯起细长的眼，冷冷盯着不远处好整以暇的神秘人，“量化项目推行至今已有七年，按理说民间不可能再有人过度持有食运。你这家伙到底怎么回事？”

“……是呢。”短暂微妙的沉默过后，他听见那人口吻轻佻的回答，“即便如我这般不虔诚的信徒，到最后、竟也能残留这样多的食运啊。”

答非所问。

布罗塔忍无可忍地沉下脸。

“多说无益。”他站起身，手中不知何时已攥紧两把对称的短剑，而一旁的爱丽丝同样心领神会，指尖微勾，就有无数盛放花朵的藤蔓鞭子般四散飞舞，“还是请你、跟我们去协会走一趟吧。”

当他们默契无间地冲上来时，完全出于理智之外的反应，委托人意识到自己竟在轻轻地笑。

半大男生气质中清澈得近乎锋利的攻击性，年轻姑娘无论何时都能维持判断的极端冷静——不管哪个，都是如此令人心情愉悦地似曾相识。

只是……

他一边笑一边叹息，唇形微张无声地低语。

“终究、都不是【她】啊。”

叮咣，银铁制的短剑从脱力的五指中滑落，布罗塔猛的按住右手腕间血流如注的伤口，不及下一步动作，就因倏然架到颈侧的弯刀定在原地，几乎卡在同一时刻，爱丽丝也被某种区别于菟丝子的紫红植物勒紧四肢，狠狠按死在了墙壁上。

“啊啊，实在抱歉，动粗并非我的本意。”

说着抱歉，委托人的语气却无分毫歉意，他握紧刀，从被斗篷兜帽遮掩的阴影里投落一道居高临下的目光，直直望向半跪在地的青年。

“好啦，让我们说回刚才的话题——食运的量化管理，所以说，为什么要那么做呢？”

他歪了歪头，像是真心实意表露疑惑。

“世界从来不曾公平，才能亦有高低之分，对于平庸者而言，无知和弱小未尝不是一种保护。

“二位听说过类似的故事吗？

“过去位列美食四天王的A级食犯泽布拉，由于凶名在外的残暴受到诸国忌惮，甚至有战乱国家为了应对他的潜在威胁结成同盟。终于在频繁纷争中获得喘息的边陲居民、那些不被食运眷顾的可怜人，仅仅因此便将他奉为至高无上的神明——即便他除了路过以外根本毫无作为，即便等到他离开后战乱仍将源源不断持续。

“看，这便是真正的【凡人】，是这个时代里的大多数，在长久的生活磋磨中自甘为劣等，因为天赋者的小恩小惠动辄感激涕零，只要永远不求上进，就永远可以把差距归咎于单纯的气运。”

话到这里，空气忽然陷入短暂的沉默，爱丽丝在未知植物的压迫下勉强睁开眼，很快便听见神秘人继续开了口，声音是带着笑的，也是冷的。

“量化项目推动的过程绝对不会顺利吧，其中遇到的阻力到底更多来源于谁呢？是曾经的食运宠儿，还是一如既往的凡人们？”他发出叹息似的长音，透着某种近乎悲悯的冷漠，“费尽心血把类似于神物的气运平分给这种【劣等人】，那位传闻中的玲小姐啊，我该说她天真得无可救药好呢，还是一厢情愿的理想主义好？”

“——别说得像你很懂她一样。”

陡然响起的嗤笑打断了委托人的长篇大论，他微顿了顿，垂眸与那跪在地上的青年对视。

“真不巧。”布罗塔扯扯嘴角，冲眼前的家伙报以挑衅的回视，“我就是你说的那种劣等人。”

生长自一无所有的奈尔格的孤儿，在最艰难的时期里，个个都活得连街头游荡的野狗都不如。

“外来人把吉达尔叫作【欲望的坩埚】，哼……我们被踩在泥里、为了生存露出挣扎的丑态，还要再被扣上人心险恶的帽子，高高在上的老爷们偶尔说一些分享和慷慨之类的好话，也不过是用指缝里掉落的残渣来施舍善心。”

他松开受伤的手腕，任由伤口汩汩地淌血。

“这么久了，烂到骨子里的吉达尔终于等到这样一个人，没兴趣讲漂亮的空话，不稀罕我们的崇拜，她说要公正，就从来只关心公正，不管是低劣的凡人还是神的宠儿，想拥有多少气运，都只能靠自己的本事去挣……！！”

瞬息之间，他自后腰抽出把亮白如雪的太刀，挥斩的刹那似有海潮翻卷、蛟龙低吟，只听一声金属碰撞清脆的鸣音，刃气从下往上划过一道完美的圆弧。委托人后退几步，余光瞥见黄金弯刀的刃面竟已碎开三两道极细微的裂痕。

“喂，那个装模作样的家伙。”

挣脱钳制的高瘦青年站在不远处，拿衣服布料包扎住腕间伤痕，左手持刀举到眼前。

“劣等人又不是傻子。调香师玲是我的老师，是整个吉达尔王国的恩人。”他低嗤一声，微扬起瘦削的下颔，笑得分外肆意而狂傲，“敢对她大放厥词，得先问过我这条贱命同不同意！”

啊啊，真是。默默听到现在的爱丽丝无奈地想，怎么耍帅的时候都给他占了去。

呼啦一声，金红色烈焰以少女为中心猝然间升腾而起，烂漫又炽烈得燃烧，将除去菟丝子之外的全部怪异植物都贪婪地吞噬殆尽。

“这位先生，有些事我得和您纠正一下。”

她稳稳落在地上，被灿烂焰光和蛇潮似的藤蔓簇拥其中，弯眼笑起来的模样仍然逼人得甜美。

“食运这种东西，本就不是什么才能或天赋。它的本质是外力介入创造的特权，是幼稚的神明赐下的自以为是的眷顾。曾经得到它的人并不都拥有值得尊重的品格，也不见得为此付出过像样的争取或努力，归根结底，是一部分凡人，踩着另一部分凡人的无知和骨血走上登神的阶梯。”

烈火越燃烧越盛大，仿佛收拢的巨口慢慢缩紧包围圈，所过之处却未伤及房间内的任何物件。爱丽丝沐浴着火光往前走，发带如同蝴蝶般振翅欲飞，最终与持刀而立的布罗塔并肩站在一起。

“做到真正的公平很难，所以我们才要去做。无论如何，协会登记的美食家任务生还率在逐年上涨，这是事实。至于玲大人……”

少女敛眸，眼底流淌过格外柔软的追忆之色。

“那个人太高傲，也太温柔了。选择走这样一条艰难的路，沿途总会有好坏参半的评价。可历史终究会翻页，你我也都将化为尘土。”

她倏然挑起目光，像是挑起一往无前的刀锋。

“时间从来不会撒谎，今时的赞赏抑或诋毁，待到百年之后、都不过为她冕上增光！”

嗡，耳畔似有阵阵雷声轰鸣地响，眼前是白到极致的光反复频闪，间或勾勒出那道纤细又固执的影子，在末日般的高温里神色决绝而平静。她说“还没有结束”，说“我和你不一样”。

委托人慢慢、慢慢地伸出手，在用力捂住双眼的那一刻触到了些许微凉的湿意。

“……真亮。”他喃喃。

布罗塔蹙眉：“你又发什么疯？”

“不、不，”那人吃吃地笑着，不断摇头，“我只是……想起了一个童话。”

【很久很久以前，曾有一只不自量力的蝴蝶。】

【为了斩杀崇高的太阳，不惜将翅膀与生命都燃烧得狂乱颠倒。】

【在粉身碎骨的那一瞬间，蝴蝶做了一个梦。】

“而现在，我亲眼见证了她梦中的未来。”

砰！三人之间空无一物的区域忽而毫无征兆地炸开音爆，气浪翻卷着，吹起委托人一身裹得严实的斗篷衣摆，露出褴褛破旧的裤脚、和膝盖以下两圈狰狞得扎眼的暗红色疤痕。

爱丽丝与布罗塔条件反射地架起防御的态势，警戒眼前突如其来的变故。可待到冲击散去，却四处都再找不见那神秘叵测的敌人身影，唯独剩下一颗纯白颜色凝结成球的食运集合体，如同来时那般安静又无害地悬浮在原地。

寂静之中，两个年轻人愣怔地面面相觑，少顷，爱丽丝迟疑着开口道：“到底怎么回事？”

“谁知道，管他呢。”布罗塔丢了刀，一屁股坐倒在地，浑身利刺般的气场登时挥散而去，“人都跑了，赶紧把食运回收了事。”他垂眼看向右手腕的伤口，后知后觉龇牙咧嘴道，“嘶，下手真狠，好没痛死我……唔，想抽烟啊……”

“笨蛋。”爱丽丝俯身拉住他的手，抽了几条医疗芦荟开始包扎，“赶紧把烟戒了吧。”

“……啰嗦。”

天光熹微，这漫长的一夜正在不可挽留地逝去，从并未关紧的拉闸门外泄露少许凌晨的辉光，像是碎金一般轻盈跳跃在茜红色的朝霞里，照亮荒凉无垠的沙漠，也照亮大洋彼岸的小小岛屿。

第一生境周岛，美食研究所某间临海的办公室，有谁靠在窗边眺望水平线升起的朝阳，侧耳压住电话声筒听着对面年轻少女的汇报。

“是吗，那个人是那么说的啊。”

“嗯，你们安全就好。”

“食运就近运去第六生境，交给普亭。”

“啊，对了。”

远方，太阳终于跳出海面的怀抱，霞光失真地摇曳，勾勒出窗畔女子背后蝶翼般的剪影。

“今年的鸢尾花开得很漂亮。”她笑着说，“有时间带阿布回来看看吧。”

顺着女子远眺的目光，季候信风飘飘然路过这座孤岛，吹开沿途的时令花朵，勾勒出从人间界到美食界的版图、乃至整个地球烂漫庞大的画卷。

曾有人说过——

有一群美食家、秉承着永无止境的好奇心追求珍稀的食材；有一群厨师、心怀对食客的敬意烹饪令人垂涎的佳肴；有一群平凡地降生于世、又平凡地拥有梦想的人，即便被命运玩弄甚或抛弃，也依旧选择执着不渝地前进。

如今是【美食时代】，对无穷的未知美味展开无尽探索的时代。

（end.）