就像史今和许三多被迫离开山中古寺，因为战乱和灾厄，也同样有从其他地方逃难来的僧人。上海这座夹在中西文明与古今交集的大城市，寺院数量本就有限，如今加上人员暴增，更是少有寺庙有能力再收留新来的外地人。另一方面，史今与许三多并非僧人，只是居士，在上海僧众已经过多的情况下，更难找到寺庙落脚……最后收留二人的，是一间位于纺织工厂背后窄巷里的寺院，这家寺院因为穷困破败，人烟本就稀少，很难维持发展，如今来了熟知佛教仪轨和经律的史今和许三多，倒算是帮了一个大忙。
这是座名为‘云沙寺’的小庙，从殿堂到僧众居住的寮房都十分简陋，甚至略带潮湿的霉味，然而对许三多来说已经知足。他每日仍旧按照十多年来形成的习惯，早起礼佛诵经，与大家一起用早膳，分出一些米粒喂他捡回来的两只鸡。然后随僧众们耕地种菜，洗衣打水。
寺院所在的窄巷里有一口井，除了云沙寺来打水洗衣服，同样也有其他街坊来此取水。每天许三多出门，都能听到街坊妇女们一边洗衣服一边闲聊。聊天话题无外乎物价变化、谁家的男人又兼了几份工。偶尔她们也会说到现在的时局，说到控制上海的段祺瑞一脉。
在如今混战的军阀势力中，段祺瑞与王士珍、冯国璋，并称为“北洋三杰”，其中段祺瑞号称“北洋之虎”，是北洋军阀中少有的铁腕人物，曾在武昌起义中致电逼迫清帝退位，而在抵制袁世凯称帝一事中亦功不可没。时任国务总理兼陆军总长，却甘于清贫，他“不抽、不喝、不嫖、不赌、不贪、不占”，人称“六不总理”，在民间亦有一定威望。
而提到袁朗，市井间却是诸多猜测、各种传闻：有的说他本身天资过人，有的则说他是沾了母亲娘家的光所以仕途坦荡，然而却都不能否认，袁朗曾以全校第一的成绩考入保定军校（中国近代史上第一所正规陆军军校），并以连续三年第一的成绩获准赴德国留学。在柏林军校以优异成绩毕业后，又在埃森克虏伯兵工厂实习半年。其后学成归国，自然是入了段氏门下，任陆军左翼炮队三团团长，极受段祺瑞器重。
女人谈男人，除了功勋事业，自然也少不得八卦绯闻，可说到袁朗，谈资却是乏善可陈。有的说他是受了堂叔段祺瑞的影响，洁身自好，不嫖不赌，趁着年轻打拼事业；有的则说他可能有断袖之癖，所以不近女色，到了成家立业的年纪却无一门亲事可说，上海的名媛们咬碎了绸缎帕子也入不了袁上校的眼。
许三多在井边提水，没少听这些话题，但不论那些女人们说过多少政商名流，在他心里却没落下多少印象，唯独只记得袁朗，也许是因为袁朗与他有过极近距离的接触、乃至一番辩论，也许是因为袁朗那天手下留情没杀生，以至于每天许三多早起喂那两只公鸡，也会不由地想起袁朗……然而袁朗在他脑海中的模样始终是模糊的，细细回忆起来，也只记得军帽帽檐下，那一抹似笑非笑的慵懒，如同暗藏在丛林里的豹。
只是许三多并没太多闲暇来思考袁朗的事，现今局势不定，寺庙维生也不容易。许三多不能再像以前在古寺里那样，除了挑水种菜就是修行和照顾师叔祖，现在他必须跟着云沙寺的僧人们往外跑，靠为亡者超度提供经忏服务来赚钱维持寺庙的开销。上海大一点的寺庙都与殡仪馆有合同，殡仪馆对外宣传提供整套服务，从棺木、和尚念经、火化到墓地埋葬，一应俱全，其中合作的寺庙提供超度服务以赚取佣金。然而像云沙寺这样的小庙，很少能争取到固定的合作，殡仪馆都看不上他们这些连最好的僧袍都带着补丁的和尚，只有忙到无人手可调配时，殡仪馆才会临时雇用他们。更多时候，云沙寺是帮穷人家超度，视情况收取微薄的费用，或根本不收钱，因此日子也过得紧巴巴的，对许三多来说，吃稀饭时能配上煎饼和油包已是莫大的幸福……也许是因为这样，许三多一直很瘦，总长不高，到了十五岁，看起来都还像十一二岁的模样。
超度仪式需要至少五人，云沙寺人手不够，接到生意也不容易，许三多剃了寸头，穿上小和尚的袈裟，经常跟着大人们去守灵，陪伴亡者至凌晨四五点，然后回云沙寺睡觉，休息三四个小时后，又开始忙碌的作务，甚至一天至少跑三处地方做经忏超度，有时累得站着也能睡着。
那一天，许三多跟着大人们在一户农家做完经忏，疲惫地往回走。史今心疼地牵着许三多，轻声问他需不需要自己背着走一段，许三多抬头冲史今乖巧地笑，却摇了摇头。
快到纺织厂时，许三多却忽然不走了。
“怎么了？”史今顺着许三多的视线看过去，却见路边墙角丢着个小小的铁笼子。许三多挣开史今的手跑了过去，史今向同行的云沙寺僧人道了声抱歉，连忙跟上前去。
打开笼子，里面躺着一只兔子的尸体。史今皱了皱眉。如今有钱人家的小孩都喜欢养兔子作宠物，经常有不足月的兔子被关入笼中卖掉。小孩不懂事，有钱人家也不在乎，经常玩死了兔子就随意丢掉，再买新的，或者没了兴致又玩别的去。
无知却又天真的残忍。
“……史今哥哥。”许三多轻声道，“你们先回去吧，我一会儿就来。”说着便蹲下身，从颈上取下念珠，双手合什，闭目默念。
史今知他是要为这死去的白兔超度，也不多言，只走回去向同伴说明情况，大家也都停下来，陪许三多一同诚心默诵经咒。
许三多闭着眼，专心不二地为白兔诵了一卷《地藏菩萨本愿经》，又将地藏菩萨和观世音菩萨名号各念了一百零八遍，然后睁开眼，提起笼子，打算将白兔带回寺院树下安葬。
那天日头猛烈，许三多蹲得太久，又因通宵守灵还未进食休息，忽然这么一站起来，竟有种眩晕感，眼前一花，身体眼看就要不稳倒地，却突然被一只有力的大手扶住——
许三多隐约听见史今叫了他的名字，却因为脑袋发晕无法回应，待缓过劲儿来，眼前光景终于慢慢聚焦，扶住自己的，竟是名军官。
“小兄弟，你也太瘦了吧。”扶着许三多的大掌握了握他的胳膊，略含笑意的醇厚男声响起，“小孩子不乖乖吃饭，会长不高的哦。”
许三多愣住。
“怎么，这才多久的功夫就不认识了？”男人笑意不减，伸手摘下军帽，“我敢打赌你忘了我叫什么。”
——赫然映入许三多眼中的，是一张坚毅而俊朗的面孔，带着军人特有的英武，又因他慵懒的笑意而带上三分不正经的味道，然而，却更添一分乱世枭雄的风流意态。
许三多怔了半晌：“——袁朗！”话一出口，发现自己竟直呼了军官的名字，脸一红：“对……对不起！”说着便要挣开袁朗的手。
这点猫儿似的力气哪里是袁朗的对手，袁朗并不放手，像逮住一只刚满月的猫崽似的，握住许三多的胳膊，反倒向自己拉近了几分，有趣地打量着许三多：“干嘛道歉？有什么好对不起的？父母给的名字不就是拿来作称呼的么。这代表的意义，一不下流，二不作奸犯科，读起来又好听，你叫我‘袁朗’，怎么就需要道歉了？”
许三多睁大了眼，向来老实巴交惯了的孩子，有些跟不上对方的奇怪思维和不正经调调。
袁朗低笑了下，看了眼许三多另外那只手里拎着的笼子：“刚才你在做什么？”
许三多顺着他的目光看过去，皱皱眉，脸上露出悲悯之色：“……我在给小兔子超度。”
袁朗挑了挑眉，其实早猜到三分，今日乘车经过，刚巧看到路边蹲着个小和尚，袁朗自己都没料到自己竟能看出那背影是只有一面之缘的许三多。说来也奇怪，这小家伙并无什么特别出众的地方，却成功地一再挑起自己的好奇心。袁朗情不自禁停了车下来观望，就见这孩子一脸虔诚地闭眼诵经。
“上次是两只鸡，这次是兔子，政府真该颁给你一个‘动物之友’奖。”袁朗打趣道。
许三多皱眉，张口就想辩解。
“停，我知道你想说什么。”袁朗学他双手合什，“众生平等，尽我所能，对吧？”
许三多迟疑地看看袁朗，点了点头。
袁朗笑了，看了眼站在不远处紧张地望着他们的云沙寺僧人：“你现在住在寺里？”
“嗯。”许三多忽然想起自己还穿着僧服，连忙解释，“寺里人手不够，所以我才穿成这样帮忙，我并不是正式的出家人。”
“知道，小居士，是吧。”袁朗愈发觉得有趣，伸出手，像安抚小孩子那样摸了摸许三多的头，然而实际上，对于二十三岁的袁朗来说，十五岁的许三多确实还是个孩子，“你们寺里也做超度？”
“是的。”许三多有些不安地扯扯僧服，想要捂住那灰色的补丁。云沙寺简朴的旧衣赏，怕是要被这位军官笑话了吧。
袁朗看了眼许三多无措的手，忍下笑意：“那你有没有兴趣帮我们做场法事？”
“诶？”许三多没反应过来。
“上次我们见面，我正护送牺牲的同僚回乡，再过几天就是他们七七四十九天的祭日，我想请间寺庙给我兄弟做经忏。”袁朗收敛起玩笑之意，“你们寺里愿意接这活么？”
许三多愣住。
“当然，报酬绝对不会少给的。”袁朗挑眉看着许三多，“怎么样？不愿意的话，我就找别家寺院了？”
许三多愣了半晌终于反应过来：“……好……好的！”——这可是云沙寺第一次接这样的大活计啊！这么一来，赊欠的电费应该是能补上了！
袁朗笑了：“你住的寺院叫什么名字？”
“云、云沙寺。”许三多一手小心地捧着装白兔的笼子，一手指向纺织厂后面的窄巷。
“好，五日后在寺里等我，我来接你们。”袁朗重新带上军帽，手指压着帽檐，冲许三多点了下头，唇角微勾，“再会，小居士。”
呆呆地看着袁朗转身离开、上车绝尘而去，许三多怔了会儿，忽然回神，连忙跑到史今等人面前：“袁……袁朗上校说要请我们给之前阵亡的军官做法事！”
云沙寺的僧人们听了也是十分高兴，念叨着寺里可算能增加些积蓄了。
“史今哥哥？”许三多见史今一直默然不语，伸出手，轻轻拉了拉史今的衣袖，“你觉得不好么？”
史今注视着许三多，许三多不解地歪着脑袋望向史今。
“不，没什么不好。”史今终是笑了笑，“一切众生皆应渡，不可有分别心。”
“嗯。我也是这么想的。”许三多点点头，粲然一笑。
史今浅浅一笑，牵起许三多的手，同他一道向云沙寺走去。
……
“老大……”驾驶座上的副官，一边专心注意路况开车，一边犹犹豫豫地开口。
“什么？”袁朗懒懒坐在后座，握了握拳，又松开，掌心似乎还残留着那小家伙手臂的温度。
“以前是咱们无知，不该瞎给您介绍对象。”
袁朗抬头。
“主要是因为我今天才知道……”副官吞了下口水，“——原来您有恋童癖！”
“——滚你个蛋！”袁朗将手套砸在副官后脑勺上，笑骂，“你哪只眼睛看出老子有恋童癖了？”
“老大，我可是有一说一，有二说二啊。”副官两眼一瞪，“您看，第一次见面您不但不责罚他扰乱我军队伍，还花个冤枉钱送他两只鸡。今日一见，您又立刻决定请他来做法事。放着有名的大寺院不找，却找了那么个小破庙。您说，您这不是偏心眼儿么？”
“嘁，这话说得，我袁朗是任人唯亲的家伙么？”袁朗嗤笑。
“不是任人唯亲。”副官眼珠子一转，“是任人唯色。”说着便立刻偏头，躲开后面砸过来的又一只手套。
“你不懂。”袁朗勾起唇角，“我正是因为那两只鸡和一只兔，所以才找他来为兄弟们超度。”
“？”副官不解地从后视镜里看了袁朗一眼。
“那些在殡仪馆里租昂贵大厅包场做法事的，讲究的不过是排场，可是否是真心至诚为亡者超度，却无从检验。”袁朗缓缓开口，“我不想把我兄弟的身后要事，交给空有排场却无诚心的人操办。”
副官默然。
“可这间云沙寺……”袁朗望向窗外，微眯起眸子，“那个孩子，连牲畜动物他都能以至诚之心给予救助，这样的善心，何况是对人呢？”
副官愣住，半晌之后，喃喃道：“……这下我终于放心了。”
袁朗挑眉看他。
“——您是一位理性的恋童癖。”
“…………信不信老子把你踹下车去？”
副官嘿嘿笑着求饶。袁朗笑骂一番，心中却不由地浮现出许三多怯怯却又坚定的样子。
……五日后的相见，竟有些预定之外的期待呢。